A principis del segle XX, el concepte de catarsi va entrar en psicologia i psicoteràpia. Es basa en la pràctica psicoterapèutica de la psicoanàlisi, el pioner de la qual es considera Sigmund Freud. En psicoanàlisi, el concepte de "catarsi" és sinònim de resposta, que condueix a l'eliminació de conflictes interns profunds del pacient i l'alliberament del patiment mental.
Traduït del grec, el terme "catarsi" significa "curació" o "neteja". L’essència del mètode proposat per Freud i desenvolupat pels seus seguidors és la introducció deliberada d’una persona en un estat d’hipnosi. Un estat tan alterat de consciència del pacient obre al psicoterapeuta l’accés a records dolorosos i experiències traumàtiques de la persona que va demanar ajuda. L’alliberament d’impulsos inconscients va seguit de l’alliberament d’experiències, que en la majoria dels casos condueixen a l’eliminació de manifestacions patògenes.
L'efecte de catarsi es pot interpretar de la següent manera. En el context de les experiències més fortes, acompanyades de sensacions corporals, una persona elimina el conflicte intern i passa a un estat lliure de tensions. L’efecte psicoterapèutic més gran s’aconsegueix quan el pacient passa conscientment per esdeveniments dolorosos passats que connecten la seva ment, les emocions i les sensacions físiques. No es tracta de la reproducció verbal d’imatges traumàtiques del passat, sinó d’una immersió completa en elles amb accés a l’esfera de l’inconscient.
Passar per catarsi permet arribar a les arrels profundes del conflicte psicològic i eliminar la causa de les experiències doloroses. Alhora, l’èmfasi es posa en l’alliberament somàtic i emocional, i no en les construccions lògiques. L’autoanàlisi i els intents de trobar una explicació raonable de la insuficiència de la personalitat a les condicions de la situació només compliquen l’assoliment de la purificació.
L’experiència de catarsi del pacient sovint condueix immediatament a la seva immersió en un estat de serenitat, una forta millora del benestar físic. Durant molt de temps, la càrrega acumulada, descarregada per catarsi, provoca una sensació d’alliberament i neteja completa de la situació traumàtica. Com a norma general, passar per una experiència catàrtica aporta una sensació de total llibertat a la vida d’una persona i, en alguns casos, elimina la necessitat d’altres influències terapèutiques.
