La psicologia cognitiva és un camp relativament jove de la ciència psicològica, però està guanyant popularitat ràpidament. L’autoria del terme pertany a Ulrik Neisser, un psicòleg nord-americà que va publicar un llibre amb aquest títol el 1967.
Els psicòlegs cognitius s’especialitzen en l’estudi de les capacitats cognitives del cervell, és a dir, com el cervell humà percep el món que l’envolta i aprèn, com reconeix, processa i emmagatzema informació.
El cognitiu engloba tots els processos pels quals es modifica la informació sensorial entrant. Aquests processos continuen fins i tot en absència d’estimulació externa pel que fa a la imaginació, els somnis i les al·lucinacions.
La investigació realitzada per especialistes en psicologia cognitiva té com a objectiu identificar patrons d’activitat mental i augmentar l’eficiència global del pensament, millorar la qualitat de les interaccions socials i el creixement personal. Bàsicament, els psicòlegs cognitius estudien com utilitzar el cervell de la manera més eficient possible.
El ventall de problemes tractats en treballs sobre psicologia cognitiva inclou trastorns del pensament, funcionament dels sistemes de percepció, problemes d’aprenentatge, atenció, memòria i neurolingüística. Les aplicacions pràctiques de la investigació cognitiva tenen com a objectiu millorar la memòria, augmentar la precisió de la presa de decisions, millorar la qualitat dels programes educatius i optimitzar els processos de treball en moltes àrees de l’activitat humana.
Els psicòlegs cognitius treballen en el camp de la patopsicologia, explorant les causes i el tractament de la depressió, l’ansietat i altres malalties, la psicologia social, estudiant les interaccions interpersonals, la psicologia del desenvolupament i la personalitat. Els especialistes que han rebut formació psicoterapèutica ajuden a pacients amb diversos trastorns mentals i emocionals, així com durant el període de rehabilitació després de lesions al cap.
La psicologia cognitiva es diferencia de la psicologia conductual pel tema d’estudi. Els conductistes se centren en les manifestacions externes del comportament, en allò que es pot observar directament. Els psicòlegs cognitius estan interessats a identificar els processos mentals interns que condueixen al comportament observat.
La psicologia cognitiva es diferencia metodològicament de la psicoanàlisi. La psicoanàlisi es basa en els sentiments subjectius tant del pacient com del terapeuta. Els psicòlegs cognitius operen amb mètodes científics, utilitzant activament la funcionalitat d’àrees del coneixement científic com la neurologia, la neurofisiologia, l’antropologia, la lingüística i la cibernètica.
